Les Bichons Frisés et Maltais, plus connus que leurs congénères les Bolonais et les Havanais, existent depuis fort longtemps dans le bassin méditerranéen. Leur apparence sophistiquée, qui a d'ailleurs peu changé au fil des siècles si l'on en juge d'après certaines œuvres d'art mises au jour ces dernières années et sur lesquelles ils sont représentés, ne saurait faire oublier, toutefois, que c'est à cause du dynamisme dont ils ont toujours fait preuve que ces petits animaux, et plus particulièrement les Maltais, ont été appréciés des civilisations passées.
Le Bichon Maltais est le plus ancien de la famille des Bichons. Les statuettes qui ont été découvertes dans la tombe du pharaon Ramsès II montrent en ,outre que ses ancêtres étaient déjà très en vogue en Egypte au XIVe siècle avant J. -C. Quelques siècles plus tard, exactement au IVe siècle avant notre ère, on retrouve la trace de ces animaux dans la Grèce d'Aristote et dans l'Italie romaine.
Au 1er siècle avant J. -C., accompagnant les marchands le long de la Route de la soie, les Bichons Maltais auraient ensuite été introduits en Asie. Les nombreux cynologues qui en déduisent que la race aurait reçu un apport de sang de chiens tibétains n'ont pas forcément tort. Si cette thèse ne peut être scientifiquement prouvée, force est d'admettre que ces deux types de chiens se sont rencontrés à un moment ou à un autre. Le géographe grec Strabon (v. 58 av. J .-C. - entre 21 et 25 apr. J .-C.) s'intéressa au Bichon Maltais.
Mais la description qu'il fit de ce petit chien, qu'il appelait Canis meletensis, n'éclaircit nullement le doute actuel quant aux origines de la race. Il est probable que, pour l'éminent géographe, meletensis ne pouvait correspondre à rien d'autre qu'à la ville sicilienne de Melenta; comme Melenta est également le nom ancien de l'île de Malte, la confusion est inévitable pour de nombreux amateurs de la race.
Que le berceau des Bichons Maltais ait été ou non cette île méditerranéenne importe, en fait, peu. En revanche, ce qu'il est intéressant de savoir, c'est qu'à l'époque de Strabon Malte était devenue l'escale privilégiée des navigateurs et marchands en partance pour l'Asie et que, par conséquent, elle avait pu abriter bon nombre de Bichons Maltais, et peut-être même favoriser leur élevage.
Plus près de nous, le Bichon Maltais apparaît dans l'Europe du XVe siècle. Comme ses ancêtres sur des poteries grecques et égyptiennes, il figure sur des tapisseries et des peintures du bas Moyen Age et de la Renaissance. Il est présent en Italie, son pays d'adoption, en France ; sur la tapisserie de La Dame à la licorne conservée au musée de Cluny à Paris ; et on le retrouve sous le pinceau de peintres flamands, allemands, hollandais et espagnols tels que Memling, Dürer, Bruegel, Van de Venne et Goya.
Choyés par la reine Marie Stuart, qui avait importé quelques sujets de Lyon, les Bichons Maltais avaient foulé le sol britannique dès 1520, où ils devaient très vite connaître une notoriété quelque peu insolite. Pour les Anglais, en effet, la robe du Bichon Maltais guérissait des rhumatismes. Et cette légende semble s'être perpétuée aujourd'hui, puisqu'il n'est pas rare de trouver Outre-Manche des gants et des châles en poil de Bichons Maltais. Depuis près d'un siècle, les éleveurs se sont efforcés de promouvoir la race. Et, même si celle-ci demeure assez peu prolifique, il existe aujourd'hui des élevages un peu partout dans le monde.
Le Bichon Frisé (ou à poil frisé), encore appelé Ténériffe, et lui aussi très populaire, suscite bien des controverses. Selon certains cynologues, on trouve dans des écrits du IIe siècle avant l'ère chrétienne des allusions aux aïeux des Bichons à poil frisé montrant que ces chiens étaient déjà répandus dans les pays méditerranéens, et plus particulièrement en Italie. Pour d'autres, le Bichon à poil frisé ne daterait que du XVe siècle et serait issu du croisement entre un Bichon Maltais et un Caniche. Il semble d'ailleurs que cette dernière hypothèse soit scientifiquement plus fondée.
Introduit en France sous le règne de François 1er, ce chien devait très vite être apprécié des cours européennes. Les souverains espagnols possédèrent des Bichons à poil frisé, lesquels avaient pris l'habitude de parader dans les salons royaux, en compagnie d'autres chiens de luxe, comme le Maltais ou l'Epagneul Nain. On connaît la passion du roi de France Henri III pour ces chiens.
Alors qu'il était toujours à la mode sous Napoléon III et à la Belle Epoque, le Bichon à poil frisé souffrit terriblement de la Première Guerre mondiale : son élevage faillit bien disparaître. Ce n'est qu'à l'issue de la dernière guerre que les cynologues s'intéressèrent à nouveau à lui. Mais, entre-temps, s'étant fortement démocratisé, il était devenu l'animal de compagnie des saltimbanques, des joueurs d' orgue de Barbarie, et guidait même les aveugles.
Le nom de Ténériffe, contrairement à ce qu'on pourrait logiquement penser, ne signifie nullement que le « poil frisé » soit originaire de l'archipel des Canaries. S'il est assez répandu dans l'île espagnole, c'est d'abord, comme pour le Maltais d'ailleurs, parce que les marins et marchands de toutes sortes y faisaient souvent escale. Des cynologues ont avancé une autre hypothèse, plus mercantile celle-là, selon laquelle les premiers éleveurs de la race auraient choisi l'appellation de « Ténériffe » à des fins purement commerciales, une clientèle bien spécifique étant attirée par des noms à consonance exotique.
Quoi qu'il en soit, lorsqu'elle fut reconnue, la race reçut officiellement la nationalité franco-belge. Et c'est une éleveuse belge qui opta d'ailleurs pour le nom de « Bichon à poil frisé ». Moins sophistiqué que son cousin Maltais, le Bichon à poil frisé est aujourd'hui plus facilement accueilli par les familles. Parce qu'il possède le même caractère attachant, il fait lui aussi la joie des petits comme des grands.
Les propriétaires de Bichons Maltais ou de Bichons à poil frisé ont délibérément choisi un chien d ' agrément. Ils doivent donc accepter la présence continue de ces petits animaux sensibles, qui n'ont rien des chiens que l'on peut laisser une semaine entière sans compagnie, avec pour seul refuge contre les intempéries une niche dans un jardin. De même, confier un Bichon à une connaissance, quelle qu'elle soit, pendant les vacances, n'est pas une chose facile. Très attaché à ses maîtres, ce chien est malheureux lorsqu'il se sent abandonné, même durant une courte période.
Brillant, élégant, le Bichon Maltais est de nature très agréable. Il est d'ailleurs fréquemment le compagnon privilégié des personnes âgées, car il voue à son maître ou à sa maîtresse une affection presque sans limite, devenant très vite irremplaçable. Sa petite taille permet en outre de le transporter aisément. Le Bichon Maltais s'adapte très bien également, et avec un plaisir non dissimulé, à des situations plus mouvementées. Il partage ainsi sans retenue les jeux des enfants ou les promenades familiales. Une ancienne propriétaire du Club de la race précise même que ses Maltais pouvaient marcher des kilomètres en sa compagnie, toujours avec le même enthousiasme. Ces chiens ne sont donc pas uniquement des chiens d'appartement: ils adorent se dépenser au grand air dès lors qu'on leur accorde une vie pleine et diversifiée.
Dans la maison, le Bichon Maltais ne se sent bien qu'en présence des membres de la famille. Il est donc recommandé de ne pas le laisser seul dans une pièce. Couché dans un panier, confortablement installé sur un fauteuil, il somnolera tranquillement s'il sait que son petit monde vit et évolue à ses côtés. On dit parfois que le Maltais sait être aussi un bon gardien. N'exagérons pas: il annonce d'une voix haut perchée l'arrivée d'un inconnu, même celle d'un ami de son maître, mais son rôle s'arrête là. Sa taille modeste l'empêche d'ailleurs d'assumer d'autres fonctions. Certains affirment que le Bichon Maltais n'éprouve guère de sympathie pour les chats. Il s'agit, là encore, d'une idée reçue. Les Maltais, excessivement choyés, comme c'est trop souvent le cas, deviennent assez exclusifs et acceptent mal tout changement, comme l'arrivée d'un autre animal au foyer; mais tous ceux qui ont été élevés avec d'autres chiens ; ou avec des chats ; se montrent de nature sociable.
Malgré sa petite taille, le Bichon à poil frisé est plein de vitalité. Lorsqu'il accueille un invité qu'il apprécie, il est capable de faire des bonds étonnants en témoignage de sa joie. Doté d'une détente extraordinaire, il peut sauter dans les bras de son maître pour se faire cajoler, puis, après avoir été caressé tendrement, il se calmera. Très intelligent, n'oubliant presque rien, le Bichon à poil frisé était autrefois utilisé dans les cirques. Son allure comique, à l’instar d'ailleurs de celle de tous les Bichons, son entrain, ses facultés d'adaptation en faisaient l'un des favoris des montreurs de « chiens savants. »
Si certains Bichons, comme le Maltais, sont exceptionnellement calmes, il en va autrement du Bichon à poil frisé. Ce petit chien plaira à ceux qui recherchent un compagnon toujours en mouvement, à l'exubérance d'ailleurs toute relative. A l'évidence, un chien de ce gabarit n'a pas le même besoin de se dépenser que les races bergères, et il ne risque pas de provoquer des catastrophes dans l'appartement. En un mot, le Bichon Maltais comme le Bichon à poil frisé conviendront aux amateurs de chiens dynamiques, voire espiègles, mais doux et remplis d'affection pour leur maître. Leur entretien nécessite beaucoup de soins, mais il ne prend que quelques minutes par jour s'il n'est pas effectué pour les expositions. Surtout en raison de la concurrence d'autres races, comme le Yorkshire ou les divers petits chiens tibétains, l'image des Bichons a quelque peu vieilli, et c'est dommage, car ces chiens n'en restent pas moins des animaux de compagnie parfaitement adaptés aux contraintes de la vie moderne. Ceci ne veut pas dire qu'il faille céder continuellement à leurs numéros de charme. Ce serait, immanquablement, les rendre capricieux. |
Prognathisme supérieur ou inférieur léger.
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